人间炼狱

五更三点，景阳钟响彻紫禁城。
太极殿内，鎏金铜鹤香炉吐出的龙涎香也压不住那股无形的肃杀之气。
文武百官分列两侧，鸦雀无声。
连平日最敢直谏的御史大夫都低垂着头，不敢直视龙椅上那道明黄身影。
“啪！”
一份奏折被狠狠摔在光可鉴人的金砖地上。
年轻的皇帝缓缓站起，十二旒冕冠前的玉珠剧烈晃动，遮不住他眼中雷霆。
“一百三十七条人命！就在朕的眼皮底下！”
皇帝的声音并不高，却震得殿柱都在轻颤。
“陆明德，你掌大理寺八年，就是这么给朕当差的？”
大理寺卿陆明德扑通跪倒在地，额头重重磕在金砖上。
他今日特意换上了洗得发白的旧官服，却更显得面色灰败。
“臣、臣万死……”他的声音像被砂纸磨过，“天香楼一案确有蹊跷，臣已命人……”
“蹊跷？”皇帝冷笑一声，忽然抓起案上茶盏掷下。
青瓷在陆明德面前炸开，碎片划破了他的脸颊。
“满楼的百姓被焚尸灭迹！这是谋逆！是挑衅！”
殿角铜漏滴答作响，每一声都像催命符。
陆明德后背的冷汗已经浸透了中衣，额前的伤口渗出血珠，顺着鼻梁滑到唇边，咸腥刺喉。
皇帝走下御阶，明黄龙靴踏过那本奏折，留下清晰的脚印。
“朕给你一个月。”
他在陆明德面前站定，声音突然轻得像羽毛，却让满朝文武毛骨悚然。
这是承平帝发怒的前兆。
“查不出真凶，你这顶乌纱……就用脑袋来抵，还有你们这些人，此案不水落石出，你们都给朕紧着自己的脑袋！”
一时间满殿哗然。
几位老臣瞬间面如土色，户部尚书甚至踉跄了一下。
裴临渊站在刑部官员队列中，目光阴冷。
“退朝！”
随着太监尖利的唱喝，百官跪拜。
皇帝起身时，冕旒下的目光扫过定国公所在的位置，那位老狐狸今日异常安静，连呼吸都轻不可闻。
裴临渊走在最后，听见身后传来压抑的咳嗽声。
回头看见陆明德正用袖口擦拭嘴角，那抹刺目的鲜红在靛蓝官服上格外扎眼。
……
五更天，京城笼罩在破晓前的晦暗中。
“咣——咣——”
铜锣声骤然撕裂夜的寂静，紧接着是纷乱的马蹄声与甲胄碰撞的金属声。
睡梦中的百姓被惊醒，胆大的推开窗缝窥视。
只见一队队身着皂衣的衙役举着火把穿街过巷，火光映着他们腰间明晃晃的钢刀。
“奉旨拿人！开门！”
粗鲁的砸门声在甜水巷响起。
一个穿着中衣的中年汉子刚拉开门闩，就被两个衙役按倒在地。
“官爷！小人是卖炊饼的王二啊！从未作奸犯科……”
“少废话！”领头的班头一脚踹在他腰眼上，“上个月十五，你是不是往天香楼送过炊饼？”
王二疼得蜷缩成团：“那、那是楼里龟公订的……”
“带走！”班头一挥手，“凡与天香楼有往来者，一律押回大理寺问话！”
同样的一幕在京城各处上演。
绸缎庄的伙计因为给天香楼舞姬裁过衣裳被锁走。
西城的老更夫只因每日路过天香楼后门就被按在墙上搜身。
甚至连天香楼隔壁茶肆的老板娘都被拖了出来，发髻散乱地被塞进囚车。
“造孽啊……”一个白发老者扶着门框颤抖，“这是要血流成河……”
最骇人的是国子监几位学生被抓的场景。
他们不过是在上元节后结伴去天香楼饮过一回酒，如今被铁链锁成一串，青衫上沾满衙役的鞋印。
其中一个书生试图辩解，立刻被水火棍打断了门牙，鲜血染红前襟。
“爹！娘！”
一个约莫十五六岁的少年哭喊着，他的父亲是城南有名的郎中，此刻正被衙役反剪双手押上囚车
“我儿只是去送药啊！天香楼有人染了风寒……”
“闭嘴！”衙役一棍子抽在郎中腿上，骨头断裂的声音清晰可闻，“再嚷连你一起抓！”
晨光渐亮时，大理寺门前已经排起长队。
哭嚎的妇孺被持刀侍卫拦在外围，囚犯们像牲口一样被驱赶进侧门。
有个穿锦袍的富商偷偷塞给班头一袋银子，立刻被摘了镣铐从后门放走。
“看见没？”
人群中有个挑担的货郎压低声音。
“东街李掌柜交了三百两，昨儿个半夜就回家了。西市卖胭脂的张寡妇没钱打点，今早被抬出来时……已经没人形了。”
他话未说完，大理寺偏门“吱呀”打开，两个杂役拖着一卷草席出来，席子缝隙间垂下一只青紫的手，腕上还戴着断了的玉镯。
“作孽啊……”一个老妇人跪倒在地，朝着皇宫方向连连磕头，“皇上开恩啊……”
她额头磕出血来，却被侍卫一脚踹开：“滚远点！妨碍公务，连你一起下狱！”
茶楼二楼，裴临渊临窗而坐，指节轻轻叩着檀木桌案。
他面前摊着本册子，上面密密麻麻记录着今日被抓者的名单。
每看到一个熟悉的名字，他眉头就皱紧一分。
“大人。”扮作小厮的刑部密探凑过来低语，“陆明德这老狐狸，专挑没背景的下手。但凡家里有个一官半职的，都只是走个过场就放了。”
裴临渊目光落在名单某个被朱笔圈起的名字上——“周太医”。
这位太医院前任院判，正是二十年前负责查验辰贵妃尸首的人。
“继续盯着。”他合上册子，“特别是交了赎银放出来的，一个都别漏。”
密探领命而去。
裴临渊望向窗外，正看见一队新的囚犯被押来。
为首的是个穿粗布衣裳的姑娘，约莫十七八岁，怀里紧紧抱着个包袱。
“那是谁？”
“回大人，天香楼浆洗房的丫头。”茶博士一边续茶一边叹气，“可怜见的，爹娘早没了，就靠给楼里洗衣养活弟妹……”
话音未落，楼下突然骚动起来。
那姑娘不知哪来的力气，猛地撞开衙役，将包袱扔给人群里两个瘦小的孩子。
“照顾好小妹！”
说完转身就往大理寺门前的石狮子上撞去！
鲜血顿时喷溅在汉白玉基座上，她软绵绵地滑倒在地，眼睛还望着那两个哭喊的孩子。
“晦气！”班头骂咧咧地踢了踢尸体，“拖去乱葬岗！”
裴临渊手中的茶盏“咔”地裂了道缝。
他放下几枚铜钱起身，最后看了眼那滩尚未凝固的血迹。
拐进暗巷时，一个卖花女与他擦肩而过，飞快地塞了张字条在他袖中。
展开一看，只有寥寥数字。
“陆受贿逾万两，夜会定国公府。”
与此同时，沈凌瑶正站在沈府后院的阁楼上，透过窗棂望着远处大理寺方向升起的黑烟。
青杏慌慌张张跑上来：“小姐！不好了！常来送胭脂的薛婆婆也被抓了！她孙女在门外哭呢……”
沈凌瑶猛地转身：“薛婆婆？她不是早就离开天香楼了吗”
“说是……说是二十年前在天香楼当过厨娘……”青杏抹着眼泪，“那孩子说，婆婆攒了一辈子的棺材本都送去了，人也没放出来……”
小丫鬟的话还没说完，院门外便响起了砸门声。
“大理寺办案，赶紧开门！”
沈凌瑶脸色一冷，知道自己是躲不过去了。
“姑娘，怎么办啊？”小丫鬟慌乱无措，脸上全是眼泪。
“别怕，拿我的披风来，若是一个时辰内我还没出来，就去库房取五百两到大理寺赎人。”
“为何不直接交银子避祸？”小丫鬟不解。
沈凌瑶一边系披风一边看着外头，目光幽深。
“我想看看……人间炼狱是什么模样。”
……
大理寺公堂前，四顶青布小轿同时落地。
沈凌瑶掀开轿帘时，正看见谢沉鸢站在不远处怀玉。
后面轿子里，苏婉柔的淡绿罗裙和柳如萱的鹅黄褙子在晨光中显得格外单薄。
“沈姐姐……”谢沉鸢快步过来握住她的手，指尖冰凉，“别怕，我兄长已经去请父亲旧部说情了。”
沈凌瑶摇摇头，目光扫过公堂前持刀的衙役。
那些冰冷的目光像刀子一样刮过她素白的衣裙。
今日她特意穿了最简朴的衣裳，不施粉黛，只在腕间缠了条白纱遮住那朵梅花印记。
几人走进公堂，外头围观的人看到是四位姑娘，不由议论纷纷。
“肃静！”
惊堂木炸响，大理寺卿陆明德高坐堂上。
他今日换了身崭新的绛紫官服，胸前补子上的獬豸兽张牙舞爪，衬得那张保养得宜的脸愈发阴沉。
“带人犯！”
水火棍敲击青石板的声响中，四人被带上公堂。
“你们四个见了本官为何不跪？”陆明德质问。
“陆大人好大的官威。”谢沉鸢冷笑，“我父亲是镇北将军谢锋，按律，三品以上官员亲眷可站立受审。”
陆明德眯起眼睛，目光转向苏婉柔：“这位是？”
“家父太医院院使苏明远。”苏婉柔声音虽轻，却清晰可闻，“正四品。”
“家父礼部侍郎柳世安。”柳如萱跟着补充，鹅黄衣袖微微发颤，“从三品。”
堂上一片死寂。
沈凌瑶孤零零地跪在冰凉的石板上，听着身后衙役的窃窃私语。
“就这个没靠山……”
“听说她爹还是她亲手送上的断头台……”
“啧啧，今日怕是要脱层皮……”
……
陆明德的目光像毒蛇般缠上沈凌瑶：“沈氏，你可知罪？”
“民女不知。”
沈凌瑶抬头，正对上陆明德闪烁的眼神。
“那日去天香楼赏灯，满京城的公子小姐都有目共睹。若因此获罪，请大人明示所犯何条？”
“啪！”惊堂木再次炸响。
“伶牙俐齿！”陆明德冷笑，“本官问你，那夜你可曾与花魁娘子密会？”
“民女确实猜谜赢了花魁娘子的酒宴，但所谓密会。却是无稽之谈。”
“大人！”谢沉鸢突然打断，“那日我们四人都在场，花魁娘子不过是为我们抚琴，算什么密会？”
“就是！”柳如萱壮着胆子附和，“若说沈姐姐密会，那我们三人都喝了花魁娘子的酒呢！“
陆明德脸色阴沉如水：“三位小姐，本官问的是沈氏。”
“可我们说的就是沈姐姐的事啊。”
苏婉柔细声细气地补了一句。
“那日我们形影不离，大人若不信，大可传目击者前来来对质。”
堂外突然传来一阵骚动。
几个衣着华贵的中年男子在衙役引领下匆匆进来，正是谢将军、苏太医和柳侍郎。
“陆大人。”谢锋抱拳一礼，铠甲铿锵作响，“小女顽劣，若有冒犯，还望海涵。”
陆明德面色变了变，勉强挤出一丝笑：“谢将军言重了。三位小姐只是协助调查，问完话便可回府。”
沈凌瑶跪在原地，看着三位长辈将各自的女儿护在身后。
谢沉鸢挣扎着想说什么，被她父亲一个眼神制止。
苏婉柔被苏太医拉着胳膊往外走，还不住回头张望。
柳如萱最是可怜，直接被柳侍郎拽出了公堂，鹅黄裙角在门槛上绊了一下，差点摔倒。
“至于沈氏……”
陆明德的声音突然阴冷下来。
“涉嫌勾结逆犯，需留堂细审。来人！上拶指！”
“且慢！”
裴临渊的声音如冷刃劈开公堂的压抑。
他一身墨蓝官服大步而入，腰间刑部令牌在晨光中泛着寒芒。
“陆大人好急的性子。”他站到沈凌瑶身侧，袖袍不经意地拂过她发抖的指尖，“皇上刚下的口谕，天香楼一案转交刑部审理。这人，本官带走了。”
陆明德猛地站起：“这不合规矩！本官还未……”
“陆大人。”裴临渊从怀中取出一卷黄绫，“要看看圣旨吗？”
陆明德顿时脸色难看，一时间哑口无言。
“沈小姐。”裴临渊轻声提醒，“该走了。”
陆明德站在案后，脸色阴晴不定。
直到沈凌瑶被裴临渊护送出大堂，才听见身后传来惊堂木重重一拍。
“退堂！”
跨出大理寺门槛时，沈凌瑶回头望了一眼。
陆明德站在“明镜高悬”的匾额下，正用一方雪白帕子擦拭额头的冷汗。
阳光透过窗棂，将他影子拉得很长很长，像条垂死的老狗。


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